K těžce poškozenému bombardéru se smrtelně zraněnou posádkou se blíží německá stíhačka. Stačí pár posledních výstřelů a je po všem. Dokáže ale pilot stisknout spoušť a pozabíjet bezmocné nepřátele?
Píše se rok 1943 a území nacistického Německa už dávno není pro Spojence nedosažitelné. Další letecká mise z Anglie se chystá na 20. prosince 1943. Připravují se na ni americké bombardéry a všichni vědí, že tentokrát to bude ještě těžší než jindy.
Cílem je totiž výrobní závod letadel Focke-Wulf 190 v Brémách, který chrání na 250 protiletadlových kanonů a očekávat se dá i nasazení stovky německých stíhaček.
Startuje také posádka čtyřmotorového letounu B-17F Flying Fortress, nasazená na základně RAF v Kimboltonu. Stroj nese jméno Ye Olde Pub, má desetičlennou posádku a velí mu poručík Charlie Brown (1922–2008).
Dokonalý terč
Letoun je ve výšce 8320 metrů, když se spolu s ostatními vrhá do akce. A od začátku se pro něj nic nevyvíjí dobře. Protiletecká palba rychle vyřadí z provozu dva motory a rozbije přední plexisklový kryt. Stroj ztrácí výkon i aerodynamiku.
Ye Olde Pub se odpojuje z formace, což ho činí dokonalým terčem pro německé stíhačky. „Jsou všude kolem!“ hlásí z vrchní věže seržant Bertrand Coulombe (1924–2006).
I ostatní střelci ze svých míst na bocích a na zádi napočítají nejméně deset Messerschmittů Bf 109 a Focke-Wulfů Fw 190. „Už hoří i motor číslo 3!“ oznamuje druhý pilot Spencer Luke (1920–1985).
Vyřazen je hydraulický systém, přívod kyslíku i elektřina, polovina směrovky je ustřelená, levé výškové kormidlo je pryč. Zadní střelec Hugh Eckenrode (1920–1943) je mrtev, čtyři další muži vážně zranění.
Společně nad moře
Velitel Brown zvažuje opuštění letadla, ale ví, že ranění by nedokázali s padákem bezpečně přistát. Rozhoduje se k návratu na základnu. Ochromený stroj začínají pronásledovat německé stíhačky.
První ho dostihne oberleutnant Franz Stigler (1915–2008), úspěšný stíhač s 22 sestřely. S palbou na snadný terč ale váhá. Obrovskými dírami v rozstříleném trupu nevěřícně sleduje stav americké posádky.
Vzpomíná na svého dávného velitele, který ho naučil vše, co umí. „Jestli tě někdy uvidím střílet na bezbranného nepřítele na padáku, zastřelím tě sám!“ varoval ho tehdy Gustav Rödel (1915–1955), jedno z největších německých stíhacích es druhé světové války.
„Pro mě to bylo, jako by na tom padáku byli. Viděl jsem, v jakém jsou stavu, a nedokázal jsem je sestřelit,“ přiznává později Stigler. Odhodlá se k bláznivé akci.
Vede svůj messerschmitt těsně vedle levého boku nepřátelského bombardéru, čímž znemožní ostatním německým stíhačkám palbu. Doprovodí ho až k pobřeží mimo vzdušný prostor třetí říše, kde mávne rukou na pozdrav a vrací se na základnu.
Ye Olde Pub zvládne překonat 400 kilometrů nad Severním mořem a z posledních sil přistát na anglické základně Seething nedaleko Norwiche. Misi nad Brémy díky Stiglerovi přežije devět z deseti členů posádky.
