„Vím, že chceš vystavět velké město, ale kdo v něm bude žít, jestli se každý zatím udře k smrti, jen aby měl z čeho platit daně?“ otočí se Godiva na svého muže. „Sejmi z nich to břemeno,“ prosí ho zoufale.

O něčem takovém však její hamižný manžel nechce ani slyšet. „Nikdy,“ zakroutí hlavou, „jedině, že by ses projela nahá městem.“ 

Když je v polovině 11. století na anglickém panství hraběte z Mercie, pana Leofrika (†1057), založeno převorství benediktinů, změní se zdejší život k nepoznání.

Objeví se kupci, začne se dařit řemeslům a do té doby zapomenuté venkovské hnízdo o několika staveních rychle roste. Mocný velmož tuto změnu samozřejmě vítá a nejen to.

V duchu už si představuje, jak Coventry dostihne svou velikostí a důležitostí třeba i Londýn. Na další rozvoj mu však chybí peníze, a tak se rozhodne na své poddané uvalit neúnosné daně.

Zastání se jim dostane až od jeho dobrosrdečné ženy Godivy (asi 980–1067), která s manželem uzavře hodně neobvyklou sázku. Projede se nahá městem z jednoho konce na druhý, a donutí tak Leofrika dostát svým slibům a daně snížit! Má populární pověst nějaký reálný základ?

Choť vazala

Lady Godiva je skutečně doloženou historickou postavou. V první polovině 11. století se provdala za anglického barona Leofrika.

Ten je za vlády krále Knuta Velikého (asi 990–1035) coby schopný vojenský velitel a panovníkův věrný vazal jmenován správcem rozlehlého hrabství Mercie, a platí tedy za jednoho z nejmocnějších šlechticů na britských ostrovech. Svoji pozici si udrží i po Knutově skonu.

Ctnostná žena

Podle kronikáře Rogera z Wendoveru (†1236) vejde lady Godiva ve známost jako štědrá mecenáška a budovatelka církevních staveb. Na její popud Leofrik v roce 1043 zakládá v Coventry velký benediktinský klášter.

Nahradí tak někdejší křesťanský svatostánek, který byl v roce 1016 vypálen Vikingy. Zbožná šlechtična rovněž finančně podporuje kláštery v Chesteru, Leominsteru a Eveshamu.

Urputně bojuje i za práva poddaných a odtud se zřejmě dostala do legendy, podle níž se projela městem nahá, jen aby jim zajistila snížení daní. Většina historiků nicméně popisovanou událost považuje za vymyšlenou. Klasická legenda totiž obsahuje řadu historických nesrovnalostí…

Zhřešila?

Město Coventry totiž bylo v daném období pod správou samotné lady Godivy. Její manžel proto neměl do výše daňových poplatků co mluvit. Kromě toho není vůbec jisté, zda se v tomto regionu v 11. století vůbec nějaké daně vybíraly!

Skutečný Leofrik z Mercie je navíc v dobových pramenech popisován jako velkorysý podporovatel kostelů. Povaha chamtivého tyrana tedy k jeho povaze příliš nesedí.

Těžko si navíc představit, že by tak vlivný středověký aristokrat jen kvůli malicherné sázce vystavil svoji vlastní ženu takové hanbě. Ve hře tak zůstává i možnost, že se lady Godiva dopustila nějakého hříchu, načež byla odsouzena ke kajícnému pochodu městem. Takové tresty byly totiž ve středověku běžné…